伊萨克·牛顿通过棱镜将白光折射为光谱色彩带，首次证实并解释了白光的组成。 如果彩色光线增加了，意味着不同的光谱成分也增加了。这种增加的色彩在大脑中的影响可以是可视光谱中的任何色彩，例如，黄色；也可以是非光谱色（光谱色的混合物），例如，紫色。彩色光线的增加引起色彩的增加，这称为加色法。 人们发现，眼睛对色彩的感觉，是三种视锥细胞共同作用的产物。
图2.4.3a显示了混合红、绿、蓝三种色彩后的视觉效果。 红、绿、蓝称为三原色，青、品红、黄称为三间色（三补色）。
一般物体的色彩取决颜料。 颜料通过减去入射光的部分光谱来呈现出另一种色彩， 剩余的光线反射后进入眼睛，人就感觉到了物体的色彩。
混合颜料来制造色从的方法可以概括为减色法（见图2.4.3b），每种颜料都在入射光谱内吸收特定的光谱成份，反射剩余的光谱。下面是一些例子（入射光线为白光）：